Приступая к рассказам из жизни замечательного американского физика Роберта Вуда (1868-1955), мне придется начать с детства этого удивительного ученого.
Когда американский писатель Уильям Сибрук приступил к работе над биографией нашего героя, миссис Ричард Блоу, знавшая семью Вудов с шестнадцати лет, сказала писателю:
"Вам должна нравиться ваша новая работа - это как раз по вашей специальности".
Сибрук поинтересовался:
"Что вы хотите этим сказать?"
Миссис Блоу простодушно ответила:
"Разве вы не писали все время о дикарях и вождях каннибалов?"
Вот к какой категории личностей относился Роберт Вуд.
Свою первую лекцию Вуд прочел в возрасте восьми лет. Ему подарили волшебный фонарь и несколько раскрашенных диапозитивов. Он полюбовался ими и решил, что надо сделать что-нибудь более интересное. Вуд подготовил лекцию по анатомии медузы, причем диапозитивы он изготовил сам, перерисовав их с иллюстраций в книге. Лекцию он читал в столовой Вудов, а слушателями были дети соседей и их матери.
Гертруда Вуд, супруга Роберта, когда ей рассказали эту историю, заметила:
"Слава Богу, что была хоть одна лекция, на которой мне не пришлось помогать ему".
Когда Вуду было лет десять, в январе случилась оттепель. Около ледяной горы, с которой скатывались дети, образовалась большая лужа, так что все мальчишки быстро промокли и покрылись грязью. Тогда Роберт притащил садовый шланг для поливки сада и объявил, что сейчас откачает всю воду. Над ним стали смеяться не только старшие мальчишки, но и ровесники, так как все хорошо знали, что вода в гору не течет, а лужу окружало возвышение несколько более фута. Но Вуд применил принцип сифона, о котором он уже успел вычитать в одной из отцовских книг. Велев одному из мальчишек зажать пальцем один конец шланга, Роберт стал наливать воду из ведра в другой. Один конец шланга поместили в лужу, другой, для пущей эффективности, Вуд перекинул через забор и вода потекла через сифон.
Любил юный Вуд баловаться и со взрывчатыми веществами. Однажды к празднику 4 июля он со своим кузеном Брэдли Дэвисом и еще одним мальчиком приготовил 20 фунтов состава из смеси бертолетовой соли и серы. Затем они врыли несколько столбов и устроили копер высотой около 10 футов, в котором тяжелая железная гиря срывалась с задержки при помощи длинного шнура и падала на старую наковальню. Когда они в первый раз испробовали свое изобретение, то, как вспоминает наш герой,
"лошади в соседней конюшне чуть не разбежались от испуга, и во всех домах вокруг дребезжали стекла".
Брэдли Дэвис стал впоследствии почтенным профессором ботаники в Мичиганском университете в Энн Арбор, а Роберт Вуд так и не исправился и стал физиком.
День 4 июля заканчивался, а у ребят еще оставалось около девяти фунтов взрывчатки. Вуд уже знал, что если по смеси не бить молотком или копром, а просто поджечь, то она горит ослепительным голубым пламенем. Они решили устроить в городе и свою собственную иллюминацию. Около полуночи они разложили взрывчатый состав на площади напротив церкви, обложили его пистонами и подожгли. Едва они отбежали, как взорвался один из пистонов, а за ним и вся остальная куча взрывчатки со страшным грохотом, сопровождаемым звоном разбитых стекол из соседних домов. Фонари на площади погасли и она погрузилась во мрак.
Неподалеку от школы, в которой учился Вуд, был выстроен новый дом. В вестибюле внимание мальчика привлекал длинный ряд переговорных трубок с кнопками вызова внизу. Однажды Вуд понял, что он сможет замкнуть эти трубки накоротко. В чулане он нашел длинную картонную трубку около трех дюймов диаметром. Он приставил ее к длинному ряду переговорных трубок и карандашом наметил кружки, соответствующие их отверстиям. Затем в отмеченных местах он перочинным ножом вырезал отверстия, а концы трубки заткнул. Потом с помощью своего соседа он прикрепил это приспособление к переговорным трубкам, в результате чего получилось устройство, используя которое жильцы дома могли бы переговариваться между собой. Но не это было целью чертенят: они быстро нажали все кнопки вызова, начиная с верхних этажей, и быстро ретировались. К сожалению, свидетельств устроенного переполоха не удалось зафиксировать.
Чтобы не утомлять вас, уважаемые читатели, я не буду подробно описывать, как Вуд с приятелем ночью накануне парада ветеранов Гражданской войны (в США) в 1883 году на Ямайка Плейн (Бостон) водрузили на голову памятника большую фермерскую шляпу, украшенную бумажными цветами и длинными лентами самых патриотических цветов: белого, синего и красного. Этот памятник представлял собой фигуру солдата, опиравшегося на ружье, высотой около 25 футов, стоящую на высоком гранитном постаменте. Для снятия этого "отвратительно кощунственного" украшения по требованию разъяренных граждан была вызвана пожарная команда с лестницами и крюками.
Воспитательница школы, в которой учился Вуд, говорила о нем, что мальчик невнимателен, почти туп и что его мысли почти всегда блуждают где-то в стороне. Но мы-то с вами теперь уже знаем, где блуждали его мысли.
Вуд с молодости освоил и искусство мистификации. Так 23 июля 1887 года в чикагской "Трибюн" появилась заметка под названием "Посланец со звезд", сочиненная Вудом. В заметке говорилось о том, что 21 числа в 7.45 вечера около города Клэйтона упал круглый металлический аэролит, на поверхности которого заметны знаки, дающие доказательство того, что этот предмет создан руками разумных существ. Приводились свидетельства специалистов, осмотревших находку, и был произведен химический анализ вещества, из которого был сделан аэролит. Это оказался неизвестный на земле элемент, пары которого при наблюдении в спектроскоп
"дают три ярких желтых линии, слева от линии натрия, широкую зеленую линию справа от линии бария и огромное число узких фиолетовых".
Это сообщение прогремело на всю страну, правда, о летающих тарелках тогда еще никто не говорил, а то Вуд изготовил бы и ее. Или публикацию о ней сочинил.
