Могущество Освальда (и Нортумбрии) опять распространилось почти на весь остров. Освальд был не только сам очень благочестивым королем, но и лично способствовал распространению христианства в Англии. Он часто в присутствии миссионеров убеждал своих тэнов принять христианство. Церковное предание говорит, что король Уэссекса Кенвеалх принял христианство в присутствии Освальда. А однажды Освальд обедал с епископом Айданом и послал одного из своих тэнов раздать народу милостыню. Тэн вернулся и сказал, что на улице стоит целая толпа голодных людей. Тогда Освальд велел отнести народу еще нетронутые кушанья, а также разбить на куски серебряную посуду и также раздать их бедным. Епископ Айдан схватил короля за руку, благословил ее и воскликнул:
"Да не состарится никогда рука сия!"
Семь лет Освальд копил силы и укреплял господство Нортумбрии, но занозой сидел в сердце Англии язычник Пенда. Пенда и так захватил слишком много - Восточную Англию Освальд ему не простил, - но он еще и активно боролся с христианством. Формальным поводом для выступления Освальд избрал освобождение Восточной Англии от власти Пенды. Но в сражении при Мазерфелде в 642 году армия нортумбрийцев была разбита, а Освальд пал на поле боя. Тело Освальда было разрезано на куски, которые Пенда приказал насадить на колья. Легенда гласит, что когда все части тела Освальда почернели и разложились, нетронутой тлением осталась лишь его "белая рука", которую благословил епископ Айдан. (Почему же он не благословил всего короля?)
Несколько лет после этой победы Пенда господствовал в Англии. Уэссекс признал господство Мерсии, а его король отрекся от христианства и женился на сестре Пенды. Даже бывшая Дейра признала господство Пенды, и лишь Берника на севере не уступала. Пенда каждый год пытался проникнуть все дальше на север, и достиг неприступной крепости Бамборо, построенной на скале. После нескольких попыток, Пенда понял, что взять город приступом не удастся. Тогда он приказал разбирать на бревна избушки окрестных деревушек и обкладывать ими скалу. Когда подул благоприятный ветер, Пенда приказал зажечь огонь. В это время Айдан сидел в своей келье на острове Фарн и увидел стелющийся над городом дым. Он воскликнул:
"О, Господи! Взгляни, что делает злой Пенда!"
Нортумбрийская легенда говорит, что после этих слов ветер переменился и погнал огонь на лагерь Пенды. Враги вынуждены были уступить. Берника осталась независимой и христианской.
Но христианство укрепляло свои позиции по всей Англии. Сын Пенды, которого отец поставил королем Средней Англии, сам принял христианство и пустил проповедников в свое королевство. Старый Пенда не стал этому препятствовать, хотя сам до конца жизни оставался верен отеческим богам. Король Уэссекса также вернулся в христианство. Стало возрастать и могущество Нортумбрии, в которой после гибели Освальда был коронован Освью. Она быстро отвоевала Дейру и стала расширяться к югу. Пенда почувствовал угрозу от своего старого врага и собрал большое войско, чтобы нанести смертельный удар по Нортумбрии. Войска Пенды и Освью встретились на реке Уинвед в 655 году. Освью опасался армии мерсийцев и не хотел вступать в сражение. Он предлагал Пенде дорогие подарки, соглашался на уступку части территорий, но все было тщетно.
Тогда Освью воскликнул:
"Если язычники отвергают наши дары, то отдадим их Тому, кто их примет".
Кроме того, он обязался посвятить Богу свою дочь, а также одарить двенадцать монастырей в своем королевстве, если Бог пошлет ему победу. Мерсийцы переправились через реку и пошли в атаку, но нортумбрийцы остановили их натиск. Тут пошел сильный ливень, который превратил поле битвы в слякоть, а река от дождя вздулась и разлилась. В этот момент был убит старый король мерсийцев Пенда, и его войско побежало. Нортумбрийцы бросились преследовать врагов, а остатки мерсийского войска поглотила река.
С гибелью Пенды ушел последний могущественный защитник старых богов, а Мерсия была присоединена к Нортумбрии, но ненадолго. Уже в 659 году гарнизоны нортумбрийцев были изгнаны, но это не привело к восстановлению язычества. Новый король Вулфер оказался истинным христианином и очень энергичным человеком. Он воспользовался тем, что Освью после 655 года проводил исключительно миролюбивую политику. Вулфер восстановил контроль Мерсии над территориями, отпавшими после смерти Пенды. Затем его отряды переправились через Северн, а также овладели долиной реки Уай. Затем он разбил армию Уэссекса и прорвался к Темзе, после чего Лондон, Эссекс и Сэррей признали его господство. Вскоре власть Вулфера признал и Сассекс, а его король получил за это остров Уайт и земли в районе Саутгемптона, захваченные мерсийцами. Успехи Вулфера значительно превзошли достижения Пенды, а после смерти Освью в 670 году Нортумбрия прекратила всякие попытки реально оспорить могущество Мерсии. Эпоха господства Нортумбрии закончилась. Наступил век господства Мерсии.
Но не потому Нортумбрия перестала давить на юг, что не было сил. Нет! Не было сил для войны на два фронта, так как уже примерно с 650 года возросла активность бриттов, и новому королю Нортумбрии Эгфриду пришлось бросить все силы вначале на отражение бриттов, а потом на захват их земель. А что делать? Или ты, или тебя! Активность бриттов возросла в середине VII века не случайно. Как я уже говорил, Пенда отнял у Уэссекса долину Северна и еще ряд земель. Тогда правители Уэссекса решили компенсировать свои потери за счет своих соседей бриттов и их земель в Уэльсе. Сказано - сделано! После ряда сражений один из королей западных саксов, Сенуил, установил контроль над Сомерсетом, Мендипом, а также долиной Эйвона. Бритты пришли в движение и двинулись на север. А расхлебывать последствия этих войн пришлось Нортумбрии.
Эгфриду также удалось значительно потеснить бриттов и захватить у них южную Кумбрию, округ Карлайла и "озерный край". Затем Эгфрид разбил скоттов за Клайдсдалем и пиктов, живших за Фортом, и захватил их земли.
В 675 году Вулфер вдруг понял, что Нортумбрия слишком уж сильно окрепла, и напал на нее, но армия Эгфрида уже имела достаточный боевой опыт и разгромила агрессоров. Вулфер вынужден был купить мир путем уступки Линкольншира.
Однако беспрерывные войны подорвали могущество Нортумбрии уже окончательно. Близился закат. Эгфрид отправился в очередной поход против пиктов, а с юга опять надвигалась Мерсия, новый король которой, Этельред, хотел отомстить за поражение Вулфера. Раздираемая войной на два фронта Нортумбрия уступила Мерсии всю Среднюю Англию, так как все силы королевства были заняты войной с пиктами. Но и здесь их поджидала неудача: когда армия Нортумбрии вошла в Файф, ее встретило отчаянное сопротивление пиктов, и в одном из сражений, на полях Нектансмира, король Эгфрид погиб вместе со всем цветом своего войска. Пикты сразу же восстали против господства англов и потеснили их значительно к югу. Вместе с ними отступило и христианство.
(Продолжение следует)
